肯德尔1907年9月6日出生在英国诺思安茨的凯特林。1930年毕业于剑桥大学，先后获该校文学硕士和理学博士学位。肯德尔于1930年进入英国农业渔业部工作，1935年成为该部经济情报处负责人，1940年任联合国海运社统计师，1946年成为海运社联合助理总经理；1949年起任伦敦经济学校统计学讲座教授和伦敦大学统计学教授；1961年加入联合科学控制系统，次年任总经理，1967年任主席，1971年任科学控制系统（控股公司）董事长，1972年任世界肥料调查组织项目主任。

肯德尔最早的统计著作是1931年与尤尔（George U·Yule,1871-1951）合作编著的《统计理论入门》一书，该书是在尤尔20世纪初所作的一系列讲演基础上形成的，尤尔曾于1912年以教科书的形式出版，感到不够系统、完善,遂邀请肯德尔共同对这本教科书进行增补和修订，比较系统地论述了统计学的基本理论和方法，出版后大为畅销，到1958年时已出14版。1943年，肯德尔与斯图尔特（Alan Stuart,1922-）合作出版《高等统计学理论》三卷集巨著，对概率论和数理统计的发展及其成果作了系统的论述，发表后受到统计学界的重视，被誉为概率与数理统计的集大成之作，广为流传。他对相关法、时间数列、几何概率、多元分析等方面，都有比较深入的研究，先后出版有《等级相关方法》、《时间数列》、《几何概率》《多元分析》等著作。他在1938年提出一种作为独立于基础变量分析性质的、基于两个等级比较转换数的等级相关系数，被以他的名字命名为肯德尔系数，并于1948年出版有《等级相关法》一书。在统计决策理论方面，肯德尔对沃尔德（Abraham Wald,1902-1950）所提出的理论有不同看法。

肯德尔是英国皇家统计学会、统计家学会、运筹学会、市场研究学会的成员，曾任皇家统计学会会长，市场研究学会副会长，于1968年获皇家统计学会金质奖章。他于1948年当选为国际统计学会会员，1969年至1972年任该会司库，1978年为荣誉会员，1980年以后是荣誉会长。他还是数理统计学会会员，英国皇家科学院和皇家艺术协会的成员，美国统计协会会员，伦敦经济学院的荣誉成员，获埃塞克斯大学和兰卡斯特大学授予荣誉博士学位。他曾多次应邀去美国等国家讲学。